Lionel Messi kembali menjadi starter Inter Miami saat menjamu New York City pada Rabu, dalam lanjutan pekan ke-30 Major League Soccer (MLS). Laga yang dijadwalkan mulai pukul 20.30 waktu Argentina itu menjadi kesempatan bagi klub Florida tersebut untuk mengunci tiket playoff sekaligus bagi Messi untuk mendekati gelar pencetak gol terbanyak.
Inter Miami menyisakan enam pertandingan pada fase reguler dan dapat memastikan tempat di playoff lewat kemenangan atas New York City. Klub itu juga akan berupaya menempati empat besar Wilayah Timur agar berpeluang memainkan laga kandang pada putaran pertama playoff.
Messi kembali setelah mencetak dua gol
Messi tampil lagi bersama Inter Miami setelah sebelumnya membela tim nasional Argentina. Pada pertandingan terakhirnya bersama klub, ia membukukan dua gol saat menghadapi DC United. Kini, pemain berjuluk La Pulga itu kembali ke susunan utama ketika Inter Miami memasuki fase penting musim reguler.
Gol-gol Messi pada laga sebelumnya menambah koleksinya menjadi 23 gol di MLS musim ini. Jumlah tersebut menempatkannya dalam persaingan untuk meraih Sepatu Emas, penghargaan bagi pencetak gol terbanyak liga. Pesaing terdekatnya, Petar Musa, telah mengoleksi 19 gol.
Selisih empat gol membuat Messi berada di posisi yang menjanjikan, tetapi persaingan belum selesai. Dengan sejumlah pertandingan reguler masih tersisa, setiap kesempatan mencetak gol dapat memperkuat peluangnya. Laga melawan New York City pun membawa dua kepentingan bagi Messi: membantu tim mengamankan hasil penting dan menambah pundi gol pribadi.
Kemenangan bisa langsung mengantar Inter Miami ke playoff
Bagi Inter Miami, hasil pertandingan ini berdampak langsung pada peluang melaju ke fase gugur. Kemenangan akan memberikan tiket playoff tanpa harus menunggu hasil pertandingan lain. Situasi itu membuat laga kandang melawan New York City menjadi salah satu momen penentu dalam sisa musim reguler.
Jika pertandingan berakhir imbang, perhitungan menjadi lebih rumit. Inter Miami harus memantau hasil di sejumlah lapangan lain, bahkan kemungkinan menunggu hasil dari beberapa pertandingan sekaligus. Kekalahan akan membuat klub tersebut belum bisa memastikan kelolosan dan harus menanti pertandingan pada akhir pekan berikutnya.
Karena itu, kemenangan bukan sekadar mempercepat kepastian lolos. Hasil maksimal juga menjaga posisi tim dalam persaingan papan atas Wilayah Timur. New York City diperkuat dua pemain Argentina, Agustín Ojeda, mantan pemain Racing, serta Nicolás Fernández Mercau, yang pernah membela San Lorenzo.
Empat besar penting untuk keuntungan kandang
Inter Miami memiliki sasaran lain di luar tiket playoff: masuk empat besar Wilayah Timur. Posisi tersebut akan memberi keuntungan untuk menentukan tempat pertandingan pada putaran pertama playoff. Tim yang berada di empat besar dapat menjalani laga pertama fase itu di kandang sendiri, sebuah kesempatan yang ingin dikejar klub Florida tersebut.
Namun, jarak dengan pemuncak klasemen masih lebar. Nashville mengoleksi 63 poin, sedangkan Inter Miami memiliki 49 poin, dengan enam pertandingan tersisa dalam fase reguler. Angka itu menggambarkan tantangan yang dihadapi Inter Miami untuk memperbaiki posisi, meski perebutan tempat di empat besar menjadi target yang berbeda dari sekadar memastikan kelolosan.
Jika Messi kembali produktif, kontribusinya dapat membantu Inter Miami mengejar kedua sasaran tersebut. Akan tetapi, penampilan individu saja tidak cukup untuk menentukan posisi akhir tim. Hasil pertandingan dan perjalanan klub dalam laga-laga tersisa tetap menjadi faktor utama.
Jadwal sisa Inter Miami di fase reguler
Setelah menjamu New York City, Inter Miami dijadwalkan menghadapi Atlanta United pada 17 Oktober dan New York Red Bulls pada 24 Oktober. Klub itu kemudian akan menjamu Cincinnati pada 28 Oktober sebelum bertandang ke New England Revolution pada 1 November.
Rangkaian pertandingan tersebut menjadi kesempatan bagi Inter Miami untuk mengamankan tiket playoff dan memperbaiki posisi di klasemen Wilayah Timur. Untuk Messi, sisa musim reguler juga menawarkan ruang untuk memperbesar jumlah golnya. Hasil laga melawan New York City akan memberi gambaran awal tentang seberapa cepat dua target itu bisa didekati.
Dengan tiket playoff yang dapat dipastikan lewat kemenangan dan persaingan Sepatu Emas yang masih terbuka, perhatian pada Messi dan Inter Miami akan tertuju pada dua hal sekaligus. Setiap pertandingan tersisa berpotensi menentukan arah perjalanan klub dalam mempertahankan gelar yang mereka raih untuk pertama kalinya pada musim sebelumnya.
About the Author
